Nicolas Philibert est né à Nancy en 1951. Après une licence de philosophie, il se tourne vers le cinéma et devient assistant-réalisateur, notamment auprès de René Allio et Alain Tanner. En 1978, il coréalise avec Gérard Mordillat un premier long métrage documentaire, La Voix de son maître, dans lequel une douzaine de patrons de grands groupes industriels parlent du pouvoir, esquissant l’image d’un monde dominé par la finance. De 1985 à 1987, il tourne plusieurs films de montagne et d’aventure sportive pour la télévision, puis se lance dans la réalisation de longs métrages documentaires, filmés pour la plupart au sein d’institutions publiques aux fonctions éducatives, culturelles, ou encore médicales. Dans Un animal, des animaux (1995), il s’installe à la Galerie de Zoologie du Muséum National d’Histoire naturelle durant des travaux de rénovation qui vont conduire à la résurrection de ses étranges pensionnaires. Dans Nénette (2010), tourné à la Ménagerie du Jardin des Plantes, c’est à un animal vivant que nous faisons face : une femelle orang-outan en captivité depuis trente-sept ans. Les visiteurs qui viennent à sa rencontre, lui parlent ou commentent son comportement restent généralement hors champ. Être et Avoir (2001) décrit le quotidien d’une école « à classe unique » dans un petit village d’Auvergne. Il sera récompensé du Prix Louis Delluc et couronné d’un immense succès public. La Maison de la radio (2013) nous plonge au cœur de Radio France, dans les coulisses d’un média dont la matière même, le son, reste invisible. Dans La Moindre des choses (1996), Nicolas Philibert suit les répétitions en vue de la représentation théâtrale qui réunit pensionnaires et soignants à la clinique psychiatrique de La Borde. Il aborde le monde médical par un autre biais en 2018 avec De chaque instant, tourné au sein d’un Institut de Formation en Soins Infirmiers. Il poursuit son investissement dans le monde du soin avec le film Sur l'Adamant (2023) sur une péniche qui accueille des êtres atteints de troubles psychiques. Le film lui permet de remporter l'Ours d'or du meilleur film à la Berlinale. Le documentariste boucle un triptyque sur le pôle psychiatrique Paris centre avec Averroès et Rosa Parks puis La Machine à écrire (2024).