Né en 1964 à Asmara (alors en Éthiopie), de nationalité italienne et américaine, Gianfranco Rosi s’établit en 1985 à New York où il sort diplômé de la New York University Film School. À la suite d’un voyage en Inde, il produit et réalise le moyen métrage Boatman. En 2008, il dépeint dans son premier long métrage, Below Sea Level, le quotidien des habitants de Slab City, camp de mobile homes et autres cabanes en plein désert californien. Les portraits qu’il dessine révèlent autant le caractère chaleureux de cette communauté en marge que les blessures qui ont poussé chacun à fuir la société américaine. En 2010, Gianfranco Rosi tourne le long métrage El Sicario, Room 164, dans lequel un tueur à gages mexicain, le visage masqué, fait le récit de ses forfaits. Sa réalisation suivante, Sacro GRA, portrait d’individus hauts en couleur vivant sur le périphérique autoroutier de Rome, remporte le Lion d’or à la Mostra de Venise 2013. Pour Fuocoammare (2016), Gianfranco Rosi dépeint le quotidien de Samuele, un garçon de 12 ans qui va à l’école et joue dans les bois dans un environnement hautement symbolique, chargé de drames : l’île de Lampedusa, où des milliers de migrants arrivent chaque année alors qu’ils tentent de traverser la Méditerranée pour rejoindre l’Europe. Filmant des opérations de sauvetage et des scènes de la vie des réfugiés, le cinéaste fait apparaître les liens aussi bien que les gouffres qui existent entre les citoyens de l’île et ces voyageurs en déroute. Le film remporte l’Ours d’or à la Berlinale et a été nommé pour l’Oscar du meilleur film documentaire 2017. En tant qu’indépendant, Gianfranco Rosi collabore à la supervision du doublage de certaines productions des studios Universal, Fox, Paramount et Dreamworks. Il a également été professeur invité à la New York University Film School, au Centro de Capacitación Cinematográfica de Mexico et à l’École universitaire professionnelle de la Suisse italienne de Lugano.