À partir du tout premier film de l'histoire du cinéma, "La Sortie des usines Lumière", Harun Farocki a rassemblé des séquences de sorties d'usine dans des films d'archives ou des films de fiction allemands et américains. À travers ces séquences, il analyse la représentation filmée de la classe ouvrière. La caméra reste toujours au seuil de l'usine et le réalisateur s'interroge sur cette absence de représentation du travail au cinéma. La plupart des films de narration commencent après les heures du travail. Les luttes ouvrières, les grèves sont aussi filmées aux portes des usines : l'esplanade de l'usine est un lieu historique, avec la violence qui lui est liée. Aujourd'hui cette violence est symbolisée par les caméras de surveillance, les dispositifs de sécurité. Ce film montre à quel point le cinéma est un matériau précieux pour l'analyse historique, sociale et politique de nos sociétés.